Volgens de overlevering werd Sinterklaas geboren in de Griekse stad Patara, in de provincie Lycië. Lycië lag in Klein-Azië, in het huidige Turkije. Patara was een belangrijke havenstad en een handelscentrum.
Sinterklaas werd geboren rond het jaar 280 na Christus. Zijn ouders waren rijke kooplieden en hij kreeg een goede opvoeding. Al jong toonde hij zich een barmhartig en goedhartig man. Hij hielp de armen en de noodlijdenden en deed veel goede daden.
Sinterklaas werd later bisschop van Myra, een andere stad in Lycië. Ook als bisschop bleef hij zich inzetten voor de armen en de noodlijdenden. Hij werd bekend om zijn mildheid en zijn rechtvaardigheid.
Sinterklaas stierf op 6 december 343. Hij werd heilig verklaard en zijn graf in Myra werd een bedevaartsoord.
De figuur van Sinterklaas is gebaseerd op de historische figuur Nicolaas van Myra. De legenden over Sint Nicolaas werden in de Middeleeuwen over heel Europa verspreid. In Nederland werd Sint Nicolaas vanaf de 14e eeuw gevierd.