Een cirkelvormig koraalrif dat een lagune omsluit wordt een atol genoemd. Atollen zijn de meest voorkomende vorm van koraalrif. Ze worden gevormd door het opbouwen van koraal op een onderzeese vulkaan. Naarmate de vulkaan erodeert, blijft het koraalrif over en vormt een ringvormig eiland. De lagune in het midden van het atol is vaak ondiep en kalm water, waardoor het een populaire plek is voor vissen en andere zeedieren.
In het geval van patch riffen, worden atollen vaak gevormd door het groeien van koraal op een onderzeese heuvel. De heuvel zorgt voor een stabiele basis voor het koraalrif, waardoor het kan groeien tot een grote omvang.
Enkele voorbeelden van atollen zijn:
- The Great Barrier Reef in Australië
- The Maldives in de Indische Oceaan
- The Tuamotu Archipelago in Frans-Polynesië
In het Nederlands wordt de term “atol” soms ook gebruikt voor andere soorten koraalriffen, zoals barrier riffen en fringing riffen. Dit is echter niet correct.