De Perzische koning die Leonidas versloeg was Xerxes I. Xerxes was de zoon van Darius I, de koning die de Grieken voor het eerst in 490 v.Chr. had aangevallen. Xerxes was vastbesloten om de Grieken te verslaan en hun rijk te veroveren.
In 480 v.Chr. leidde Xerxes een enorme legermacht van Perzen, Egyptenaren, Syriërs en andere volkeren naar Griekenland. Het leger van Xerxes was zo groot dat het 300.000 manschappen zou kunnen hebben geteld, maar moderne historici denken dat het waarschijnlijk kleiner was, ongeveer 120.000 manschappen.
De Grieken wisten dat ze niet tegen het Perzische leger konden vechten in een open slagveld. Daarom besloten ze om een verdedigende positie in te nemen bij de Thermopylae, een smalle pas in het noorden van Griekenland.
Leonidas, de koning van Sparta, leidde een kleine groep Griekse soldaten, waaronder 300 Spartanen, om de pas te verdedigen. De Grieken vochten moedig, maar ze werden uiteindelijk overweldigd door het Perzische leger. Leonidas en de meeste van zijn mannen werden gedood, maar hun verzet hielp de Grieken om de Perzen te verslaan in de Slag bij Salamis, die kort daarna volgde.
De Slag bij Thermopylae wordt beschouwd als een van de meest heldhaftige veldslagen in de geschiedenis. Leonidas en zijn mannen werden geëerd als helden en hun verzet tegen de Perzen wordt nog steeds herinnerd als een symbool van moed en vastberadenheid.