De Nederlandse rallyrijder Maus Gatsonides (1911-1998) vond de flitspaal uit. Hij was niet van plan om hardrijders te beboeten, maar wilde als rallyrijder een betrouwbare snelheidsmeter. Hij bouwde een apparaat met twee rubber slangetjes die dwars over de weg lagen. Raakten de voorwielen van een voertuig het eerste slangetje, dan startte een chronometer. Het tweede slangetje stopte de chronometer wanneer het voertuig het slangetje passeerde. Zo kon de snelheid van het voertuig worden berekend.
Gatsonides richtte in 1958 het bedrijf Gatsometer op om de flitspalen te produceren. In Engeland wordt de flitspaal daarom vaak Gatso of ‘Gatso Camera’ genoemd; “to be gatsoed” betekent: geflitst zijn.
De eerste flitspaal werd in 1965 in Haarlem geplaatst. Het was een roodlichtcamera die werd gebruikt om automobilisten te beboeten die door rood reden. De flitspaal bleek een groot succes en werd al snel in veel andere landen ingevoerd.