Het machtigste schaakstuk is de dame. De dame kan in elke richting een onbeperkt aantal velden bewegen. Dit maakt haar in staat om snel en gemakkelijk grote gebieden van het bord te controleren. De dame kan ook andere stukken vangen, wat haar nog machtiger maakt.
De koning is het belangrijkste schaakstuk, maar hij is niet het machtigste. De koning heeft slechts een beperkte bewegingsradius en kan gemakkelijk geslagen worden. De koning is daarom afhankelijk van andere stukken om hem te beschermen.
De andere schaakstukken zijn allemaal minder machtig dan de dame. De toren kan in een rechte lijn een onbeperkt aantal velden bewegen, maar hij kan niet diagonaal bewegen. De loper kan diagonaal een onbeperkt aantal velden bewegen, maar hij kan niet in een rechte lijn bewegen. Het paard kan twee velden in een willekeurige richting bewegen, gevolgd door één veld in een andere willekeurige richting. De pion kan alleen vooruit bewegen, maar hij kan ook een veld diagonaal vooruit bewegen als hij voor het eerst wordt verplaatst.
In de praktijk is de kracht van een schaakstuk afhankelijk van de manier waarop het wordt gebruikt. Een goede speler kan zelfs een zwak stuk tot zijn voordeel gebruiken.