De gebroeders Biro, László en Georg, hebben in 1938 de balpen uitgevonden. László Biro was een Hongaarse journalist die gefrustreerd was door de constante lekkage van vulpeninkt. Hij had gemerkt dat de inkt die werd gebruikt om kranten te drukken veel sneller droogde dan de inkt van een vulpen. Daarom bedacht hij een pen met een mini-kogellagertje in de tip. De kogel rolde door de inkt en bracht deze op het papier aan.
De gebroeders Biro patenteerden hun uitvinding in 1938. Ze begonnen met de productie van balpennen in Argentinië, waar ze toen woonden. De pennen waren een groot succes en werden al snel over de hele wereld verkocht.
De balpen is een van de meest gebruikte gebruiksvoorwerpen ter wereld. Hij is gemakkelijk in gebruik, droogt snel en lekt niet. De balpen heeft de vulpen grotendeels vervangen als standaard schrijftuig.