Vrouwelijke palingen zijn meestal groter dan mannelijke palingen en hebben een meer slanke, zilverachtige kleur. Ze hebben ook een grotere kop en grotere ogen. Vrouwelijke palingen kunnen tot 1,5 meter lang worden, maar zijn meestal ongeveer 1 meter lang. Ze wegen meestal tussen 2 en 5 kilogram.
Vrouwelijke palingen leggen hun eieren in de Sargassozee, een gebied van de Atlantische Oceaan ten zuidoosten van de Verenigde Staten. Ze leggen hun eieren in grote scholen, die wel miljoenen eieren kunnen bevatten. De eieren zijn zeer klein en zweven in het water.
De eieren komen na ongeveer 6 weken uit en de larven, ook wel leptocephalus genoemd, zijn ongeveer 7 millimeter lang. De larven zwemmen in de open oceaan en voeden zich met plankton. Na ongeveer 2 jaar zijn de larven volwassen en beginnen ze hun reis terug naar de kusten van Europa en Noord-Amerika.
De vrouwelijke palingen trekken naar zoet water om te paaien. Ze trekken meestal naar rivieren, beken en meren. Ze paaien in het voorjaar of de zomer en leggen hun eieren in de bodem van het water. De eieren komen na ongeveer 6 weken uit en de larven beginnen hun leven als leptocephalus.