De hoofdrol in de Free Willy films werd gespeeld door een orka genaamd Keiko. Keiko werd geboren in 1976 in de wateren voor de kust van IJsland. Hij werd op jonge leeftijd gevangen en naar een waterpark in Mexico gebracht. In 1985 werd hij verkocht aan het amusementspark Reino Aventura in Mexico-Stad.
In 1993 werd Keiko de hoofdrolspeler in de film Free Willy. In de film wordt Keiko gered door een jongen genaamd Jesse. De film was een groot succes en leidde tot een wereldwijde campagne om Keiko vrij te laten in de natuur.
In 1996 werd Keiko overgebracht naar een verblijf in Nootka Sound, British Columbia, Canada. Hij werd hier getraind om weer in het wild te kunnen leven. In 2002 werd Keiko vrijgelaten in de wateren voor de kust van IJsland. Hij stierf in 2003, op 27-jarige leeftijd.
Keiko was een belangrijke symbool voor het welzijn van orka’s in gevangenschap. Zijn verhaal inspireerde mensen over de hele wereld om zich in te zetten voor de bescherming van deze dieren.