De producent, regisseur en hoofdrolspeler van Citizen Kane waren allemaal dezelfde persoon: Orson Welles. Welles was een jonge, veelbelovende filmmaker die in 1939 een contract tekende bij RKO Pictures. Hij kreeg volledige artistieke vrijheid om zijn debuutfilm te maken, en hij koos ervoor om een film te maken over de levensgeschiedenis van een fictieve krantenmagnaat, Charles Foster Kane.
Welles werkte samen met scenarist Herman J. Mankiewicz om het scenario voor de film te schrijven. De film werd gefilmd in slechts 82 dagen, een ongelooflijk snelle tijd voor een film van die omvang. Citizen Kane werd in 1941 uitgebracht en was een kritisch en commercieel succes. De film werd genomineerd voor 9 Oscars, waarvan hij er 9 won.
Citizen Kane wordt beschouwd als een van de beste films aller tijden. De film was innovatief in zijn gebruik van technieken zoals dieptefocus, lange takes en voice-over. De film was ook controversieel vanwege zijn weergave van een machtige krantenmagnaat.
Citizen Kane heeft een blijvende invloed gehad op de filmgeschiedenis. De film wordt nog steeds bestudeerd en bewonderd door filmmakers en filmliefhebbers over de hele wereld.