Een serail is een paleis van een sultan, een heerser in een Turkse of islamitische staat. Het woord is afgeleid van het Turkse woord “saray”, wat “paleis” betekent.
Serails waren vaak groot en complex, met veel verschillende gebouwen en tuinen. Ze dienden als de residentie van de sultan, zijn familie en zijn hofhouding. Serails waren ook belangrijke politieke en religieuze centra.
In het Ottomaanse Rijk, dat het grootste deel van de oostelijke Middellandse Zee en de Balkan regeerde van de 14e tot de 20e eeuw, waren serails de belangrijkste symbolen van macht en prestige. Het Topkapi-paleis in Istanbul was de residentie van de Ottomaanse sultans gedurende bijna 400 jaar. Het paleis is een complex van meer dan 700 gebouwen en tuinen, en het omvat een harem, een bibliotheek, een moskee en een museum.
Serails waren ook belangrijk in andere Turkse en islamitische staten. In het Safawidische rijk, dat Iran regeerde van de 16e tot de 18e eeuw, was het Golestan-paleis in Isfahan de residentie van de Safawidische shahs. Het paleis is een complex van meer dan 100 gebouwen en tuinen, en het omvat een harem, een bibliotheek, een museum en een operahuis.
Serails hebben een belangrijke rol gespeeld in de geschiedenis van de Turkse en islamitische wereld. Ze waren niet alleen de residenties van machtige heersers, maar ook belangrijke politieke, religieuze en culturele centra.