Een regenboog ontstaat doordat zonlicht wordt gebroken en gereflecteerd door waterdruppels in de lucht. De zon moet zich achter de waarnemer bevinden en er moet voldoende water in de lucht zijn om de regenboog te vormen.
Wanneer zonlicht een waterdruppel binnenkomt, wordt het gebroken. Dit komt doordat licht van verschillende golflengten (kleuren) op verschillende manieren wordt gebroken. Blauw licht wordt het sterkst gebroken, gevolgd door groen, geel, oranje en rood.
Het gebroken licht wordt vervolgens teruggekaatst aan de achterkant van de waterdruppel en verlaat de druppel weer. Als de waarnemer zich op de juiste plek bevindt, wordt het gebroken en teruggekaatste licht naar hem of haar teruggekaatst.
De waarnemer ziet dan een regenboog met de kleuren van de regenboog: rood aan de buitenkant, gevolgd door oranje, geel, groen, blauw en violet aan de binnenkant.
De orde van een regenboog wordt bepaald door het aantal interne reflecties binnen de waterdruppels. Een primaire regenboog heeft één interne reflectie, een secundaire regenboog heeft twee interne reflecties, enz.
Primaire regenbogen zijn meestal helderder dan secundaire regenbogen. Secundaire regenbogen zijn vaak vager en hebben een omgekeerde volgorde van kleuren, met rood aan de binnenkant en violet aan de buitenkant.
Regenbogen kunnen ook worden gevormd door andere stoffen dan water, zoals sneeuwvlokken of ijskristallen.
Hier zijn enkele tips om een regenboog te zien:
- Zoek een plek waar de zon achter je staat en er voldoende water in de lucht is.
- Kijk naar de hemel op een hoek van ongeveer 42 graden.
- De regenboog bevindt zich in het tegenpunt van de zon.
- Je kunt een regenboog ook zien in een fontein of waterval.
Regenbogen zijn een prachtig natuurverschijnsel dat iedereen kan zien.