Het gehalte aan zuiver goud in een legering wordt uitgedrukt in karaat. Een karaat is een twaalfde van een ounce, wat gelijk is aan 0,20062 gram. Een legering van 24 karaat bestaat dus voor 100% uit zuiver goud, terwijl een legering van 18 karaat voor 75% uit zuiver goud bestaat en voor 25% uit andere metalen.
De meest voorkomende karaatgehaltes voor gouden sieraden zijn:
- 24 karaat: 99,99% zuiver goud
- 22 karaat: 91,6% zuiver goud
- 18 karaat: 75% zuiver goud
- 14 karaat: 58,5% zuiver goud
- 10 karaat: 41,7% zuiver goud
Het gehalte aan zuiver goud heeft invloed op de kleur, de hardheid en de prijs van een gouden sieraad. Puur goud (24 karaat) is zacht en heeft een gele kleur. Door het goud te mengen met andere metalen, zoals koper of zilver, wordt het sieraad harder en krijgt het een andere kleur. Zo heeft 18 karaat goud een roze kleur, 14 karaat goud een gouden kleur en 10 karaat goud een oranje kleur.
Gouden sieraden met een hoger gehalte aan zuiver goud zijn duurder dan sieraden met een lager gehalte. Dit komt omdat puur goud zeldzamer en waardevoller is.