Een traditionele Japanse haiku heeft 17 lettergrepen, verdeeld over drie regels van 5, 7 en 5 lettergrepen. Dit is echter slechts een richtlijn, en moderne haikudichters wijken er vaak van af.
In het Japans worden lettergrepen gecount door de klinkers te tellen. Een klinker telt als één lettergreep, een medeklinker telt niet. De Japanse taal kent geen klinkercombinaties, dus elke lettergreep bestaat uit één klinker.
Hier is een voorbeeld van een traditionele haiku:
さくら 散る 花吹雪
sakura chiru hanafubuki
Bloesems van de kerselaar
vallen als sneeuwvlokken
lente
Deze haiku heeft in totaal 17 lettergrepen: 5 in de eerste regel, 7 in de tweede regel en 5 in de derde regel.
Hier is een voorbeeld van een moderne haiku die afwijkt van het traditionele stramien:
de eerste sneeuw
zo zacht als een kus
winter
Deze haiku heeft in totaal 16 lettergrepen: 6 in de eerste regel, 5 in de tweede regel en 5 in de derde regel.
Uiteindelijk is het aan de haikudichter om te bepalen hoeveel lettergrepen een haiku heeft. Het belangrijkste is dat de haiku een gevoel van schoonheid en verwondering oproept bij de lezer.